שועלים הם יצורים מגוונים מאוד. ניתן למצוא אותם כמעט בכל אזור על פני כדור הארץ, לאחר שהסתגלו למגוון רחב של סביבות. השועלים כל כך מצליחים עד שהשועל האדום, אחד ממיני השועלים הידועים ביותר, הוא טורף הבר הנפוצים והרחבים ביותר על פני כדור הארץ.
החיות הללו נראות מעט דומות לכלבים, אם כי הן למעשה קרובות יותר לזאבים מבחינה גנטית. אבל איך הם הצליחו להתפשט כל כך רחוק ולשגשג בצורה כל כך מוצלחת כמין? אולי התשובה טמונה בהרגלי ההזדווגות שלהם.בסך הכל, ישנם לפחות 37 מינים נפרדים של שועלים. כולם נחשבים לשועלים, אבל רק 12 מהמינים האלה נחשבים לשועלים "אמיתיים" מהסוג Vulpes.למרות ש-12 המינים האלה הם כולם מאותם סוגים, הם יצורים שונים לגמרי; לשרוד ולשגשג בסביבות שונות ברחבי העולם. ככאלה, יש להם הרגלים רבים ושונים, כולל הרגלי ההזדווגות שלהם.
מיני השועל הנפוצים ביותר
למרות שישנם 12 מיני שועלים אמיתיים, רובם די נדירים ואנשים רבים לא שמעו עליהם. שלושה מיני שועלים נפוצים הרבה יותר מהשאר ורוב האנשים מכירים אותם; השועלים הארקטיים, האפורים והאדומים.
שועל הארקטי
שועלים ארקטיים נחשבים מונוגמיים, מזדווגים לכל החיים. הם חיים בשממות ארקטיות שוממות ברחבי העולם, שם החיים בודדים וקשים רוב הזמן. לצורך מחסה, הם יוצרים מאורות בחורים ובמערות בצד הצוק, והם אינם נמצאים בתרדמת חורף בחודשי החורף.
הזדווגות מתחילה כחיזור שובב בין בני זוג, שבו הם רצים ומשחקים יחד. ברגע שהם מזדווגים, הזכר ממשיך לחזור למערה כדי להביא פרנסה לבת זוגו. יש שבעה גורים להמלטה בממוצע, אם כי המלטות יכולות להגיע עד 15.
שועל האדום
שועלים האדומים מתרבים רק פעם בשנה, מדורבנים מהקור של החורף. הרבייה מתרחשת לרוב בין דצמבר למרץ. הזכרים יזדווגו מספר פעמים במהלך החודשים הללו, ויישארו עם כל אחד מבני הזוג במשך כשלושה שבועות בזמן שהם צדים ורצים יחד בחיפוש אחר מאורה טובה לגידול הגורים.
לרוב, ישנם ארבעה עד תשעה גורים בהמלטה של שועל אדום. זה לוקח רק 52 ימים בממוצע עד שהגורים נולדים לאחר ההזדווגות.
שועל האפור
שועלים האפורים מחזרים ומזדווגים בצורה דומה לשועלים אדומים. תקופת ההזדווגות שלהם היא בדרך כלל מינואר עד מאי. יש להם אפילו אותה תקופת הריון כמו לשועלים אדומים. המלטות של שועל אפור נוטות להיות מעט יותר קטנות, עם שלושה עד חמישה גורים בממוצע.
ההבדל הגדול ביותר בין הרגלי ההזדווגות של שועלים אפורים ואדומים הוא ששועלים אפורים אינם ידועים בהיותם מופקרים כמו שועלים אדומים. למעשה, נהוג להאמין ששועלים אפורים מזדווגים לכל החיים.
שאלות נפוצות
האם שועלים הם יצורים מונוגמיים?
האמינו ששועלים היו מונוגמיים במשך די הרבה זמן. עם זאת, מסתבר שהדברים אינם כה פשוטים. הרגלי ההזדווגות שונים בין מיני שועלים. למרות שעדיין מאמינים שמיני שועלים מסוימים, כגון שועלים ארקטיים, הם מונוגמיים, הוכח שאחרים, כמו שועלים אדומים, לוקחים על עצמם שותפים מרובים. אפילו נקבות נצפו כשהן מוקפות במספר שועלים זכרים בו-זמנית במהלך עונת ההזדווגות. נמצאו גם מאורות קהילתיות, שבהן מגדלים מלטות מרובות באותה מאורה.
מה קורה לדפוסי ההזדווגות כאשר אוכלוסיות השועלים מתדלדלות?
בשנת 1994, אוכלוסיית השועלים בבריסטול, בריטניה, נהרסה על ידי התפרצות מסיבית של אבובית סרקופטית. חלק גדול מאוכלוסיית השועלים המקומית מת במהלך תקרית זו. אבל זה סיפק לחוקרים הצצה ייחודית להרגלי ההזדווגות של שועלים, שכן בוצע מחקר גנטי רחב היקף על אותם שועלים בשנים שלפני כן.
יצאו מחקרים וחקרו את האוכלוסייה שנותרה לאחר התפרצות הנגיף כדי לראות כיצד הירידה השפיעה על הרגלי ההזדווגות שלהם. כפי שמתברר, שועלים מפגינים התנהגות פחות מופקרת כאשר מספרם נמוך יותר. זה נבע מהצמצום בתחרות מאחר שהזכרים הכפופים כמעט נמחקו.
כמה שועלים מגיעים לבגרות וזוכים להתרבות?
שועלים נולדים בהמלטות המתפרשות מכמה גורים עד 15. אבל רוב הגורים האלה לעולם לא יגיעו לבגרות. רובם יגוועו ברעב או ימותו מטמפרטורות קפואות בחורף. יותר ממחצית מהשועלים מתים לפני שהגיעו לגיל שנה. בערך 45% מהשועלים מגיעים לבגרות, ואפילו פחות יקבלו את ההזדמנות להתרבות.
מחשבות אחרונות
למרות שרוב השועלים נראים די דומים, דפוסי ההתנהגות שלהם שונים באופן מובהק; במיוחד כשזה מגיע להזדווגות. ממונוגמי ועד מופקר, שועלים משתרעים על כל מגוון ההתנהגויות המיניות.למרבה הצער, רוב השועלים לעולם לא יקבלו את ההזדמנות להתרבות. באופן מפתיע, שועלים הופכים פחות מופקרים כאשר האוכלוסיות מתדלדלות. אבל השועל האדום הוא עדיין אחד הטורפים המוצלחים ביותר על פני כדור הארץ, אז אין צורך לדאוג.
